" Reeve a été admis samedi soir à l'hôpital mais n'a plus repris conscience ", a annoncé son agent Wesley Combs. L'acteur était en fauteuil roulant depuis un accident de cheval en 1995 au cours duquel il s'était brisé deux vertèbres cervicales et sectionné la moelle épinière. Christopher Reeve était paralysé au-dessous des épaules et ne pouvait respirer sans assistance. Il était notamment soigné pour une escarre qui s'était profondément infectée et avait affecté l'ensemble de son organisme.

Sa vie bascule le 27 mai 1995. Son cheval Eastern Express refuse un obstacle pendant un concours à Culpeper, en Virginie, et éjecte son cavalier. « Mes chances de survivre à l'opération pour rattacher ma tête à la colonne vertébrale était au mieux de 50-50 », écrivait-il des années plus tard dans son deuxième livre intitulé : « Rien n'est impossible : réflexions sur une vie nouvelle ». Incarnation de "Superman" au cinéma, il avait transformé sa tragédie personnelle en combat pour réhabiliter son corps, mais aussi en faveur de la recherche sur les cellules souches représentant un espoir pour réparer la moelle épinière et peut-être remarcher un jour. A peine quatre mois après son accident, il lance un appel pour la recherche sur les lésions de la moelle épinière.

Après des années de rééducation et grâce à une stimulation électrique des muscles il avait réussi à recommencer à bouger les doigts de la main gauche et les orteils. Reeve était un cas pour la science : le premier tétraplégique dont l'état s'améliorait un peu, si longtemps après un accident.

Il a vraiment été un stimulant pour la recherche. Il m'a poussé à aller plus vite", a déclaré sur la chaîne de télévision NBC, le Dr Raymond Onders qui avait implanté en 2003 une électrode permettant à Christopher Reeve de respirer quelques heures par jour sans assistance.

Il avait publiquement dénoncé l'attitude des républicains, des catholiques et du président George W. Bush qui, selon lui, freinaient la recherche pour des motifs religieux. Il s'était insurgé contre ce qu'il voyait comme "une grave violation de la séparation entre l'Eglise et l'Etat". En août 2001, le président républicain Bush avait interdit le financement public de recherches impliquant la destruction d'embryons pour la production de nouvelles cellules souches embryonnaires. Lors du deuxième débat télévisé vendredi avec M. Bush, le candidat démocrate à la présidentielle John Kerry a promis de lever l'interdiction instaurée par Bush s'il était élu, en faisant référence à son "ami" Christopher Reeve pour justifier sa position. "Chris Reeve fait des exercices chaque jour pour maintenir en vie ses muscles pour le jour où il pense qu'il pourra remarcher. Et je veux qu'il marche à nouveau", a déclaré M. Kerry. "La recherche sur les cellules souches embryonnaires nécessite la destruction de la vie pour créer une cellule souche", a rétorqué M. Bush qui a estimé qu'il fallait "être très prudent à propos de l'équilibre entre l'éthique et la science".

Lundi, John Kerry a été le premier à exprimer ses condoléances : "Il était une source d'inspiration pour nous tous et a donné espoir à des millions d'Américains qui comptent sur les remèdes que la science et la recherche peuvent fournir pour sauver des vies".

"Nous aurons un traitement. Ce sera l'héritage de Christopher", a déclaré pour sa part sur la chaîne NBC, le Dr Wise Young, un neurologue à l'université Rutgers qui avait été en contact avec l'acteur.

"Il m'a appelé environ six semaines après qu'il a eu son accident et m'a demandé s'il y avait des thérapies qui pourraient restaurer les fonctions de personnes ayant la moelle épinière endommagée.

Il se tournait déjà vers l'avenir", a-t-il ajouté.

Christopher Reeve se voulait le porte-parole des handicapés du monde entier et avait créé la Fondation Reeve qui collecte des fonds pour combattre les lésions de la moelle épinière. Malgré le handicap qui clouait son 1,93 m dans un fauteuil, il continuait de parcourir le monde.

En janvier dernier, il assistait à la signature de l'acte de légalisation de la recherche sur les cellules souches par l'Etat du New Jersey (nord-est), le deuxième Etat américain à le faire après la Californie en 2002.